בכל העונה הסדירה אשתקד זכתה הפועל רעננה בניצחון "ביתי" אחד בנתניה מול מ.ס אשדוד. בפלייאוף התחתון היא הוסיפה שניים נוספים – על אותה אשדוד ועל הפועל אשקלון שנשרה ללאומית. העונה, חרף הביקורות על המעבר לאצטדיון השומם ברמת גן, רעננה פתחה ברגל ימין עם 1:2 מרשים על קריית שמונה. בליגה בה רק הפועל חדרה הצליחה לנצח פעמיים בשני המחזורים הראשונים, 4 הנקודות שצברה הקבוצה של מנחם קורצקי הן לא עניין של מה בכך – ודאי עבור קבוצה שמדי שנה מוכתרת אחר כבוד כיורדת בטוחה.
האיש המדובר ביותר ברעננה הוא קייס גאנם בן ה-19, שבדקה ה-92 הפך משחק שהייתה כתובה עליו נקודה לשלוש יקרות עם בומבה בשמאל לחיבורים של מהדי זועבי. ברעננה, שמשום מה מתעקשת יותר מדי פעמים שלא לזהות מומנטום תקשורתי, אסרו השבוע על הטאלנט שגדל בעמק חפר לדבר. מי שמכיר את גאנם מצוין, העלה אותו לבוגרים וקידם אותו ברמת השרון הוא המאמן חיים שאבו.
"השער של קייס ממש לא מפתיע אותי ועם הזמן הוא יצבור ניסיון וביטחון ויכול להפוך להיות אחד החלוצים הטובים בארץ", אומר שאבו. "מדובר בשחקן מאוד מסוכן, מהיר וחזק עם טכניקה מצוינת". אשתקד כבש גאנם עשרה שערי ליגה ועורר עניין בקרב לא מעט קבוצות בליגת העל, אלא שהסכום הגבוה שדרשה רמת השרון הרתיע את המתעניינות. לבסוף, הרבה בזכות הקשרים הטובים של קורצקי עם ראשי המועדון בו שיחק ואימן בעבר, רעננה זכתה בחלוץ מצוין שפרע שטרות כבר בהופעת הבכורה בליגת העל.
אגב, גאנם הוא עוד אחד מרשימה ארוכה של שחקנים שפרצו בהדרכת שאבו והתקדמו לליגת העל ואף למעלה מכך. רק בעונה שעברה שלושה שחקנים ששיחקו תחתיו עלו לליגת העל, כשמלבד גאנם עבר פאדי זיידאן למכבי פתח תקוה ומקס גרצ'קין להפועל חדרה. תוסיפו אליהם את סאן מנחם במכבי חיפה, בן רייכרט וקני סייף שאף יצאו לאירופה, מאור קנדיל שזיהה במכבי קביליו יפו ויובל אשכנזי ושי מזור הצעירים אותם אימן בכפר שלם בליגה א' וכיום בבני יהודה בליגה הבכירה ותגלו מאמן בעל טביעת עין מצוינת לאיתור כישרונות צעירים.
"יש לקייס יכולות אדירות וכעת צריך רק לעבוד איתו נכון מבחינה מנטאלית", מסכם שאבו. "אם זה יקרה רעננה וכל קבוצה אחרת שתזכה בשירותיו תרוויח חלוץ ברמה גבוהה מאוד". שחקן נוסף שזכה למחמאות הוא מירקו אורמוש, שחתום על השער הראשון של רעננה העונה וממשחק למשחק מתגלה כמנהיג שלה במרכז המגרש.
במועדון יודעים שנותרו עוד פחות משבועיים לסגירת חלון ההעברות הישראלי, אך בצוות המקצועי מקווים להתחזק בשחקן התקפה נוסף, כשעמראן אלקרינאווי, שגדל בהפועל באר שבע ושיחק אשתקד בעכו ובסכנין מועמד להצטרף. בגזרה הלאומית, ברעננה הביעו שביעות רצון מזימונם של שלושה משחקניה – השוער אסף צור, המגן ירדן כהן והקשר אור דסה לסגל הנבחרת הצעירה עד גיל 21 לקראת משחק החוץ מול אזרבייג'אן שייערך בחמישי במסגרת מוקדמות יורו 2019.
