הליגה הלאומית בכדורסל נחשבת כבר שנים לאחת הצמודות והשוויוניות בענף, מה שמעצים עוד יותר את הישגה של מכבי עירוני רעננה. הקבוצה של המאמן אבנר יאור שוב עמדה בלחץ ברגעי ההכרעה, כשגברה בביתה בשלישי השבוע 84:87 (לאחר הארכה) על אליצור קריית אתא והבטיחה את המקום הראשון, לא פחות מחמישה מחזורים לתום העונה הסדירה. ג’אמר גאלי היה האיש של רעננה במחצית הראשונה, בה קלע 19 נק’.
בפיגור 41:36 יצאה רעננה לריצת 0:7 כולל שלשה נהדרת של גל חלמיש שהורידה אותה להפסקה ביתרון 41:43. המגמה נמשכה בפתיחת המחצית השנייה עם חמש נקודות רצופות, אבל האורחת לא אמרה נואש והשלימה מהפך כשהיא עוצרת את רעננה על 14 נקודות בלבד ברבע השלישי, הנחשב לחזק שלה בדרך כלל. היתרון עבר מצד לצד ברבע האחרון, בסיומו הורה לוח התוצאות על שוויון 75:75. בהארכה הגיעו רגעי הקסם של מייקל בריסקר, שקלע 10 מתוך 12 הנקודות של קבוצתו, כולל שתי שלשות מדונם שהשאירו את באי האולם במטרווסט פעורי פה. היריבה, אגב, קלעה את כל 9 הנקודות שלה מקו העונשין. גאלי חגג (ולא בפעם הראשונה) דאבל דאבל של 29 נק’ ו-10 ריב’, בריסקר סיים עם 23 נק’ וגיל בני הוסיף 11 בשורות המנצחת.
בני חווה ציון דרך משמעותי בקריירה כשערך בשבוע שעבר הופעת בכורה בנבחרת ישראל והיה שותף לניצחון המרשים 77:81 על גרמניה במוקדמות אליפות העולם. “היה משחק לא פשוט, אבל בסוף הכל התחבר. מייקל קלע כמה סלים גדולים, העלנו את הרמה בהגנה וניצחנו”, אמר בני. “יש לנו שחקנים עם הרבה אופי ואני שמח שברוב המקרים המשחקים הצמודים הולכים לצד שלנו. זו קבוצה מיוחדת מאוד מבחינת החומר האנושי, אנחנו מחוברים, חברים טובים ומבלים יחד, אין שחקן שהוא מעל הקבוצה וכולם מביאים את זה גם למגרש. אני מאוד מקווה שנמשיך באותה יכולת בפלייאוף ואם זה יקרה אפשר לחלום על ליגת העל”. על הבכורה בנבחרת הלאומית הוסיף הרכז בן ה-20: “התרגשתי מאוד, זה כבוד גדול עבורי ואני מודה לעודד קטש על הזימון. הלוואי שאמשיך לשחק בנבחרת”.
“ברבע הרביעי ובדקות ההארכה היינו יותר אנרגטיים, מה שנתן לנו רוגע וביטחון לעשות עצירות ולשלוט בריבאונד ההגנה כדי לנצח”, סיכם המאמן אבנר יאור. “אין ספק שמבחינת התוצאות והבטחת המקום הראשון מדובר בהישג קבוצתי מרשים ובונוס על עבודה מאומצת ומשותפת לאורך תקופה ארוכה. יחד עם זאת אנחנו ממשיכים להתמקד בעצמנו כדי להתקדם. רבים מהשחקנים שלנו חושבים לא רק על עכשיו, אלא על המשך קריירה מוצלחת והרצון התמידי להשתפר ולא לדרוך במקום מניע את כולם מבפנים”.
בתום 21 מחזורים מדורגת רעננה ראשונה עם 40 נק’, 19 ניצחונות לעומת שני הפסדים ומרחק חמישה משחקים מהדולקות אחריה – מכבי קריית מוצקין ומכבי חיפה. למרות נפילת המתח הטבעית, מבהירים בקבוצה שאין כוונה להוריד את הרגל מהגז. “אנחנו אוגרים את הכוחות בדרך שלנו וצריכים לשמור על איזון”, אומר יאור. “ספורטאים מקצוענים חייבים לשמור על אינטנסיביות וגם מנוחה עודפת היא לא דבר טוב”. “בטוח ששחקנים יקבלו מנוחה, אבל נמשיך לבוא לכל משחק כדי לנצח”, מסכם בני. “לא נרצה שקבוצות יעלו לפלייאוף על חשבוננו”. את ניצחונה ה-20 במספר תנסה רעננה להשיג בשלישי הבא, כשתפגוש בחוץ את אליצור אשקלון.
